Theo The Athletic, dù mùa trước vừa đoạt Premier League, khát vọng bảo vệ ngôi của cầu thủ Arsenal không giảm; mùa mới họ sẽ là đối tượng các đội khác muốn đánh bại.
Bài viết hỏi: có ai chặn được Arsenal ở Premier League?
Giờ đặt câu ấy có vẻ còn sớm. Mùa mới vừa bắt, Premier League 380 trận, tuần này khai màn dưới ánh đèn Emirates, khép lại tháng 5 năm sau. Mùa này còn rất nhiều bóng phải đá.
Cũng nhớ: 34 năm qua, chỉ ba HLV từng dẫn đội vô địch Premier League liên tiếp — Ferguson ở Man Utd, Mourinho ở Chelsea và Guardiola ở Man City.
Thường thì đối thủ lấy lại động lực, nóng lòng gỡ tiếc mùa trước. Với nhà đương kim vô địch, ngoài chuyện ai cũng muốn hạ họ, nỗi lo lớn nhất là mùa mới cầu thủ, thậm chí HLV, còn dốc như mùa trước hay không. Nói cách khác: khát còn không?
Arsenal ở Community Shield Chủ nhật tuần trước thắng gọn Man City 3-0, đã đưa vài câu trả lời — không chỉ vì bàn thắng và tỷ số đậm.
Cách cầu thủ Arsenal chạy khi không bóng, ngôn ngữ cơ thể, và mỗi pha tranh chấp đều rất nhập cuộc; những chi tiết ấy cũng nói lên điều. Dù giải này đến nay vẫn khiến nhiều CĐV cãi: thắng nó có tính là danh hiệu hay không.
Sau trận, khi một phóng viên nhắc Gabriel, đồng đội tuyển của hậu vệ ấy, tân binh Arsenal Bruno Guimarães, và Ben White đều tỏ ra rất sướng khi tranh chấp và chắn bóng, Arteta cười.
HLV Arsenal nói: “Khi bạn bỏ linh hồn và trái tim vào một lần đáp trả, kết quả là như vậy.”
Ở Community Shield, tín hiệu thực ra rất rõ: CĐV Arsenal có lẽ còn ngập trong niềm vui lấy lại ngôi quốc nội sau 22 năm, nhưng Arteta và các học trò vẫn đầy khát và tham vọng, một lòng muốn giữ chiếc cúp CLB đợi quá lâu mới mang về.
Arteta giải thích: “Vì bạn muốn sống lại lần nữa. Khi khát ấy xuất hiện, tôi muốn trải nghiệm khoảnh khắc ấy lần nữa, muốn sống mọi khoảnh khắc, thậm chí mạnh hơn lần trước. Chúng tôi biết cần gì, cũng biết nhiệm vụ khó đến mức nào — đó là lý do CLB này chưa từng làm được (ở kỷ nguyên Premier League). Nên chúng tôi biết, cần thứ đặc biệt, và chúng tôi đã sẵn sàng.”
Nhưng các đội Premier League khác sẵn sàng chưa? Hè này biến động quá lớn; trong nhóm thường tranh ngôi còn nhô lên được kẻ thách thức thật sự không? Man City, Liverpool và Chelsea đều đổi HLV; Carrick cũng sắp có mùa trọn vẹn đầu tiên cầm Man Utd.
Tương phản với Arsenal, Arteta giờ là HLV cầm quân lâu nhất ở cả bốn hạng bóng đá Anh.
Trước Man City, Arsenal đá đúng diện mạo của họ: một cỗ máy chạy trơn, mỗi người rõ việc, bài chạy đã thành nếp — Calafiori cắt vào từ cánh trái khi băng lên, Ben White bọc ngoài bên phải; có lúc hai hậu vệ cánh suýt cùng tạo bàn. Đội sống lâu nhờ một cách thắng ổn định. Còn nếu bạn đang nghĩ họ có phá City bằng cố định không — câu trả lời là không.
Nói Community Shield không phải lúc nào cũng báo đúng hướng mùa giải thì đúng — trước trận Chủ nhật, trong 34 nhà vô địch Community Shield chỉ 8 đội cuối cùng lấy Premier League. Trận khai màn năm nay, không ít cầu thủ vì World Cup mới lần đầu mùa hè này khoác áo CLB. Chắc chắn Haaland là một; mùa này trừ khi đau, khó thấy anh bị thay phút 53 nữa.
Cũng vậy, trên sân Cardiff không thể bỏ qua vài thực tế khắc nghiệt hơn, nhất là tuyến giữa City thiếu Bernardo Silva đang rất hay và Rodri ngồi giữa, khoảng cách phong độ lớn đến mức nào. Gọi là “khác phong cách” đã là nói giảm; nói thẳng, đội này không chỉ sụt sức tổng thể, tuyến giữa còn mất khí chất thủ lĩnh và khả năng điều tiết then chốt.
Nếu hè này City để Rodri đi mà không mua người trám đúng chỗ, triển vọng cạnh tranh về sau gần như khó hình dung. Dù là Enzo Fernández của Chelsea hay ứng viên phù hợp khác, CLB buộc phải chốt người thay đáng tin.
Ngược lại Arsenal đã bổ sung trước ở vị trí then chốt ấy, chi 75 triệu bảng lấy Guimarães từ Newcastle. Vài ngày trước, Merino công khai nói Arsenal giờ cầm bộ tiền vệ tầm thế giới; Arteta nghe vậy, nở nụ cười hiểu ý, đủ thấy ban lãnh đạo và ban huấn luyện công nhận thành quả nâng cấp tuyến giữa.
Guimarães khoác áo Arsenal đã trông khá tự nhiên; trước City anh vừa thông minh vừa rắn. Dù vậy, hai người đá cạnh anh mới là then chốt ghi bàn: Lewis-Skelly mới 24 giây đã một đường chuyền giấu mình đẹp, khởi xướng bàn mở tỷ số; Ødegaard xuất sắc tham gia bàn thứ hai và duyên dáng kết liễu bàn thứ ba.
Ødegaard một nhịp giả đánh gục Donnarumma, để thủ môn City nằm sân rồi đẩy bóng vào lưới trống; CĐV Arsenal hát: “Chúng tôi đá với các vị mỗi tuần được không?”
Vài phút sau họ lại hát: “Các vị hóa trang thành Tottenham à?”
Đó là chân dung Arsenal ngày ấy. CĐV chưa tới phút 60 đã “olé” từng đường chuyền, còn trêu triển vọng cầm quân ngắn hạn của tân HLV City Maresca. Vui hơn nữa, Christos Tzolis CLB bỏ 34 triệu bảng từ Club Brugge, trận ra mắt chính thức đã có hai kiến tạo. Trừ việc để trọng tài Pháp Clément Turpin đóng tiền đạo cánh trái, khó hình dung Arsenal tìm được người thay Trossard hoàn hảo hơn Tzolis.
Cùng lúc, David Raya tiếp tục dùng chân và tay nhắc vì sao anh là một trong những thủ môn hay nhất Premier League. Dưới chân anh có thể phất 40 yard tìm Tzolis, trên tay dễ dàng bắt bóng tạt, phút cuối còn một pha cứu thua đẹp, đẩy cú sút Semenyo.
Khi trận dần mất kiểm soát, Arteta xoay người ồ ạt, chiều sâu đội hình Arsenal lại được phô.
Saka, Rice, Martín Zubimendi, Hincapié, Viktor Gyökeres và Eze đều vào thay. Merino, nhà vô địch World Cup, không được ra sân; thần đồng Dowman cũng ngồi ghế dự bị. Còn Martinelli, Nwaneri và Jesus thì không vào danh sách.
Dù vậy, Arsenal cửa sổ này vẫn còn việc. Ở hàng thủ, Mosquera bắt cặp Gabriel đá ổn, nhưng Arteta muốn một trung vệ chín chắn hơn trám chỗ Saliba đang đau; trên hàng công, đến nay họ chưa ký tiền đạo thượng thặng, mà nếu Arsenal muốn lên thêm một bậc ở Champions League, đó gần như là vị trí bắt buộc phải bù.
Nhưng ở tầm Premier League, Arsenal lần nữa sẽ là đội ai cũng muốn hạ — cảm giác ấy khó gỡ.