Vì sao ở tuổi 41, James rời Lakers sau tám năm gắn bó để chuyển sang 76ers? Nếu chỉ giải thích bằng hai chữ "kéo nhau hội quân", thì rõ ràng là nghĩ quá đơn giản. Trong chương trình Mind the Game phát sóng ngày 25 tháng 9, ông kể khá rõ quá trình mình chọn Philadelphia. Nói gọn, Tyrese Maxey giúp ông tìm lại cảm giác tin tưởng, sự xuất hiện của Jaylen Brown nâng mức chắc chắn khi tranh vô địch, còn việc giúp Joel Embiid săn chiếc nhẫn đầu tiên thì cho lần chuyển nhượng này một mục tiêu rõ ràng.
LeBron James
Tầng thứ nhất: sợi dây tình bạn với Maxey
Trong chương trình, James nói thẳng: "Quan hệ của tôi với Tyrese Maxey vượt ra ngoài sân bóng rổ." Từ khi vào liên đoàn, Maxey vẫn giữ liên lạc riêng và cùng tập với ông; hai người cũng do cùng một đội ngũ đại diện. Khi James quyết định ra thị trường tự do và báo với Lakers rằng mình sẽ không trở lại, Maxey là một trong những người liên hệ sớm nhất.
Giá trị của cuộc gọi ấy không nằm ở chỗ một mình Maxey quyết được James sẽ đi đâu, mà ở chỗ anh mang đến cho lão tướng này một mối quan hệ phòng thay đồ đã chắc. James kể, từ lần Maxey 19 tuổi lần đầu đến nhà ông chơi, cho đến khi trở thành hậu vệ tầm All-Star, cách đối nhân của anh không hề đổi. James còn nói thật: khi cân nhắc bến đỗ tiếp theo, ông cố tình không nghe một số cuộc gọi chiêu mộ để khỏi bị kéo lệch, nhưng Maxey là người bạn ông không thể né.
Tầng thứ hai: kinh nghiệm vô địch của Brown
James nhớ lại, lúc đầu nghĩ về tương lai, Philadelphia không nằm trong các lựa chọn của ông. Nói về việc Celtics trao đổi Brown sang 76ers, ông bảo: "Đây là một yếu tố thú vị nữa." Jaylen Brown có nhẫn tổng vô địch và từng là MVP chung kết, gánh được phòng thủ cường độ cao, và đã bảy mùa liên tiếp đạt ít nhất 20 điểm mỗi trận. Philadelphia vì thế không còn chỉ là bộ đôi Embiid và Maxey, mà thêm một trụ cột hai đầu đã được chung kết kiểm chứng.
Số liệu hiện có cũng giải thích sức hút này. Tư liệu trên trang chủ NBA cho thấy mùa trước Maxey đạt trung bình 28,3 điểm mỗi trận, điểm trong khu vực cấm xếp thứ 12 liên đoàn; cầu thủ năm thứ hai Edgecombe trước đó được chọn vào đội hình tân binh xuất sắc nhất. Maxey và Edgecombe có thể tăng tốc, lao vào rổ; Brown công thủ đều được; James lo tổ chức và giữ nhịp. Cách xếp này không đòi ông ở tuổi 41 mỗi đêm phải dựa vào tấn công mạnh để gỡ trận, mà hợp hơn để phát huy đường chuyền, khả năng đọc chắn bóng và nhịp đẩy bóng chuyển trạng thái.
Đương nhiên, điều đó không có nghĩa Philadelphia đã hết bài toán ăn ý. James, Maxey, Brown và Embiid đều cần bóng. Pha then chốt ai khởi xướng, khi Embiid ở thấp vị thì những người còn lại đứng thế nào, tất cả vẫn phải do huấn luyện viên trưởng Nick Nurse giải. Tuy vậy, khác với việc chỉ chất đống những tay ghi điểm, sở trường của các trụ cột 76ers có chỗ bổ sung cho nhau. Đó chính là lý do thương vụ Brown kéo sức hút lên rõ rệt.
Tầng thứ ba: khát khao chiếc nhẫn đầu tiên của Embiid
Tầng thứ ba, cũng là tầng James nói với cảm giác sứ mệnh rõ nhất, là Embiid. James nói: "Tôi muốn cố giúp anh ấy lấy chức vô địch đầu tiên." Embiid đã có MVP mùa giải chính, hai lần vua ghi điểm và huy chương vàng Olympic, nhưng vẫn chưa đưa 76ers qua vòng hai playoff. James hy vọng mang sang cho anh phần chuẩn bị hằng ngày, cách chỉnh ở playoff và kinh nghiệm phòng thay đồ tích được qua nhiều lần tranh vô địch, để thành mảnh ghép giúp anh bước qua cửa cuối.
Mục tiêu này đủ hấp dẫn, cũng đủ khó. Hãng AP và trang chủ NBA ghi: mùa trước 76ers thắng 45 thua 37, rồi bị Knicks, đội cuối cùng lên ngôi, quét sạch ở bán kết miền Đông. Từ năm 2001 đội chưa vào chung kết miền Đông, từ năm 1983 chưa vô địch. Nếu James giúp Philadelphia khép lại quãng chờ ấy, ý nghĩa lớn hơn hẳn một lần đổi đội bình thường ở cuối sự nghiệp.
Rủi ro trước hết nằm ở sức khỏe. Thống kê trang chủ NBA cho thấy, tính đến khi bài phân tích liên quan được đăng vào tháng 7, Embiid đã ra sân 490 trận và vắng 495 trận trong sự nghiệp; ba mùa gần nhất cộng lại chỉ đá 96 trận. Trần đội hình Philadelphia rất cao, nhưng chỉ cần Embiid không ra sân đều, bộ tứ mạnh nhất khó thành hình. Bản thân James cũng đã vào mùa thứ 24. Đội phải khống chế tải của ông, không thể dùng ông theo cách thời đỉnh.
Tin tốt là James chưa mất khả năng tác động trận đấu ở mức cao. Tư liệu chính thức của 76ers cho thấy ở mùa 2025–26 ông vẫn đạt trung bình 20,9 điểm, 6,1 rebound và 7,2 kiến tạo mỗi trận. Những con số này không còn là James thời đỉnh, nhưng đủ cho thấy ông không phải lão tướng chỉ dựa danh để giữ suất. Philadelphia cần cũng không phải thêm một tay ghi điểm chiếm bóng lâu dài, mà là người nối được các mũi tấn công với nhau.
Mức lương càng cho thấy thứ tự ưu tiên của ông. Theo bài AP đăng trên trang chủ NBA ngày 25 tháng 9, James ký hợp đồng hai năm trị giá 8 triệu USD; thông báo chính thức của 76ers ngày 27 tháng 7, theo lệ đội, không công bố điều khoản. AP ghi trước đó, khi công bố quyết định, ông nhấn mạnh mình không vì tiền, mà vẫn muốn cạnh tranh và muốn một lần nữa nếm cảm giác vô địch.
Vậy nên, logic gia nhập 76ers gói lại được thành ba bước: Maxey khiến James tin rằng ở đây có người đáng tin; Brown đến khiến ông thấy một đội hình tranh vô địch có thật; chiếc nhẫn Embiid còn thiếu khiến thử thách mang nghĩa riêng. Đây không phải lựa chọn không rủi ro. Tuổi, chấn thương và cách chia bóng đều có thể làm kế hoạch đổ. Cũng chính vì thành công không được bảo đảm, Philadelphia mới giống một thử thách thật mà James chọn cho chặng cuối sự nghiệp.
